Historia de Tristan da Cunha

Traducción libre de la Web oficial de Tristan da Cunha, de donde provienen las imágenes.

1. Descubrimiento
Las islas de Tristan da Cunha fueron descubiertas y bautizadas en 1506 por el marino portugués Tristao da Cunha que se dirigía hacia el cabo de Buena Esperanza. Tristan apareció por primera vez en los mapas náuticos en 1509 y está localizado en el mapamundi de Mercator de 1541.


2. En la ruta marítima hacia la India
El descubrimiento de Tristan da Cunha no fue accidental, porque se encuentra en la ruta entre Europa y el Índico en la época de la navegación a vela. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales, desde 1617 insistía en que sus capitanes zigzaguearan el Atlántico, cogiendo los vientos del noreste desde Europa hacia las Indias Occidentales, costeando Brasil con las corrientes hacia el sur que les permitían salvar las calmas ecuatoriales, y luego tomar los vientos del oeste hacia el Cabo de Buena Esperanza y el Índico. Así pues, Tristan se encontraba en la autopista marítima de los siglos XVII, XVIII y principios del XIX.

3. Primeros establecimientos y expediciones
El primer desembarco del que se tiene noticia lo llevó a cabo la tripulación del velero holandés Heemstede en 1643, quienes se abastecieron de agua fresca, focas y pingüinos. Los holandeses organizaron dos expediciones a Tristan entre 1650 y 1669, para comprobar si la isla podía convertirse en una base de aprovisionamiento para sus barcos, pero la idea fue abandonada, probablemente debido a la ausencia de un puerto seguro. Hacia finales del XVIII, un creciente número de buques americanos a la caza de ballenas y de focas rondaron el área de Tristán. El capitán Joseph Patten, de Philadelphia, usó la isla como base durante el verano de 1790/91, viviendo en tiendas de campaña y recogiendo aceite de focas y 5600 pieles de estos animales.

4. Asentamiento americano
El primer intento de asentarse en Tristán fue de Jonathon Lambert, de Salem, Massachusetts, quien condujo una partida de tres hombres a fin de establecer una estación comercial en la isla, a la que rebautizó con el nombre de Recepción, y desaba que al archipiélago se le conociese como las islas del refresco. Tomasso Corri (alias Thomas Curry de Livorno) era el único superviviente de esa embrionaria comunidad cuando, en 1813, llegó el HMS Seiramis; éste hombre informó que Lambert y dos compañeros se habían ahogado en un accidente pesquero. Todavía hoy se cuentan leyendas sobre el tesoro que Thomas escondió en la isla.

5. Posesión británica
Fue finalmente el poder militar británico el que aseguró el futuro político de Tristan da Cunha cuando el 14 de agosto de 1816 una guarnición a bordo HMS Falmouth tomó posesión de la isla en nombre del rey Jorge III. Con el establecimiento de la base, conocida como Fort Malcolm, los ingleses pretendían evitar que los franceses se apoderasen de ella, teniendo en cuenta que Napoleón estaba cautivo en Santa Helena, y también que la usaran los americanos de base, como había ocurrido durante la guerra anglo-norteamericana de 1812-1814. Sin embargo, para el Almirantazgo, la isla pronto perdió cualquier importancia estratégica, especialmente después del naufragio del HMS Julia en Mayo de 1817, con la pérdida de 55 hombres. La guarnición britanica se retiró a bordo del HMS Euridice en Noviembre de 1817.

6. Fundación de una comunidad británica
Un pequeño grupo, dirigidos por el cabo escocés William Glass (con María, su esposa sudafricana y dos niños) y los canteros de Devon Samuel Burnell y John Nankivel, convenció al comandante de la guarnición británica de que los dejara permanecer en la isla. Se embarcaron en el extraordinario proyecto que denominaron "la empresa", bajo un acuerdo voluntario de vida comunal que incluía igualdad en las partes de ganado y bienes, división equitativa de los beneficios, y que nadie fuera superior a nadie. Este acuerdo fue firmado el 7 de noviembre de 1817. El cuadro de la izquierda, que muestra a William Glass al exterior de su casa con techo de paja, fue pintada por Augustus Earle, quien visitó Tristan en 1824.

7. Naufragios, llegadas y partidas
La minúscula comunidad crecía lentamente y muchos sólo permanecían por un corto periodo. Dos que se establecieron fueron los ingleses Richard Riley (del este de Londres), quien había naufragado con el barco Emily en 1820 y Alexander Cotton (de Hull), que llegó en 1820 a bordo del HMS Satellite. En 1821 Tristan albergó a 50 supervivientes del 'Blenden Hall' quienes fueron rescatados en la isla Inaccesible. Este aumento brusco de población produjo carestía de alimentos durante el verano de 1820-21. Los primeros intentos de comerciar directamente el acite y pieles de las focas fracasaron; la goleta Jane propiedad de Tristan naufragó en Table Bay y el cofundador Burnell se fugó con los beneficios a Ciudad del Cabo.

8. ¿La primera y más venturosa cita a ciegas del mundo?
En 1826 llegó a Tristan el marinero Thomas Swain, de Hastings en Sussex (con muchas historias, entre ellas una en la que él había ayudado a Nelson cuando éste fue herido), elvando a 5 el número de varones solteros. Sólo William Glass tenía familia, así que Simon Amm, capitán del Duke of Gloucester, visitante regular de Tristan, fue encargado (supuestamente a cambio de un saco de papas por mujer) de persuadir a candidatas adecuadas de la isla de Santa Helena a que probaran suerte con los hombres solitarios de Tristan. Sorprendentemente, Amn regresó en 1827 con cinco voluntarias y consta que Thomas Swain (quien había asegurado que se quedaría con la primera mujer que pusiese pie en tierra) cumplió su promesa y se casó con Sarah Jacobs. Hacia 1832 Tristan tenía una población de 34 personas: ¡6 parejas y 22 niños!

9. Una creciente y exitosa comunidad
En los años cuarenta y cincuenta del siglo XIX se vieron muchos barcos, sobre todo balleneros, desde el asentamiento. Pieter Groen (que pasó a ser conocido como Peter Green a su llegada) de Katwijk en Holanda, naufragó del Emily in 1836 y, con los balleneros americanos Thomas Rogers (1836) y el capitán Andrew Hagan (1849), se casaron con chicas isleñas, trayendo nueva sangre a la floreciente comunidad. El reverendo W. Taylor (el que acompaña a Pter Green en el sello adjunto) fue el primer sacerdote residente y profesor de primaria.

10. Disminuidos pero no desaparecidos
William Glass murió de cáncer en 1853 a la edad de 66 y su muerte fue el catalizador para que en 1856 25 miembros de su familia marcharan a reunirse con parientes de New Bedford, Massachusetts. Otras cuarenta y cinco personas se fueron con el reverendo Taylor en 1857, la mayoría para establecerse en Riversdale, en la Provincia de South Cape. Quedaron sólo cuatro familias, con un total de 28 personas, en la comunidad más aislada del mundo. Peter Green sucedió a William Glass como portavoz (nunca líder) de la comunidad.

11. Se cierra la autopista marítima
El aislamiento de Tristan da Cunha se vio fuertemente incrementado como resultado de tres importantes acontecimientos mundiales. La Guerra Civil norteamericana virtualmente liquidó la ya agonizante industria ballenera, cuyos barcos se aprovisionaban a menudo en la isla. La apertura del Canal de Suez en 1869 proporcionó una ruta mucho más rápida y segura hacia el lejano oriente, evitando los peligros del Atlántico Sur y del Cabo de Buena Esperanza. Finalmente, el vapor reemplazó a la vela. De esta forma, Tristan adquirió en el moderno Libro Guinness de los Records el de la comunidad más aislada.

12. Llegadas
Thomas Glass retornó el apellido a Tristán cuando regresó en 1866. En 1867, Alfredo, Duque de Edimburgo y segundo hijo de la reina Victoria, visitó Tristán a bordo del HMS Galatea, después de lo cual el asentamiento pasó a llamarse oficialmente (pero nunca localmente) Edimburgo de los Siete Mares. 1878 fue el año del naufragio del Mabel Clark en ruta con carbón desde Liverpool hacia Hong Kong. Las cuadernas del buque pueden verse todavía hoy en la casa de la familia Hagan y una campana se encuentra en uso en la iglesia de St. Mary. Cuando el reverendo Dodgson llegó en 1881 llegó a la isla a consecuencia del naufragio del Edward Vittery (posiblemente intencionado para reclamar el seguro), la población de Tristan había crecido hasta los 110. Un nuevo intento de estafar al seguro con desastrosas consecuencias se produjo en 1882, cuando el barco yanqui Henry B Paul fue deliberadamente embarrancado en Sandy Point. Ratas negras salieron de la nave y causaron estragos en la población de aves y en los cultivos. Las compañías empezaron a negarse a asegurar barcos que navegasen por el Atlántico Sur, lo cual agravó la ya mala situación del comercio de la isla.

13. Tragedia del bote salvavidas
Pocas tragedias han tenido efectos tan devastadores sobre una comunidad como la que la del desastre del bote salvavidas de 1885 tuvo para Tristán. Con la desaparición de las rutas marítimas regulares y las consiguientes oportunidades comerciales, la práctica totalidad de los hombres de la isla (15) decidieron, el 28 de noviembre, intentar comerciar con el barco West Riding cuando navegaba relativamente cercano a Tristán. A pesar del tiempo poco favorable, se embarcaron en un recientemente donado bote salvavidas y pusieron rumbo hacia el este, perdiéndose de vista más allá de Big Point para no volverse nunca más a ver. El incidente sigue siendo un misterio; los 15 hombres presumiblemente se ahogaron debido a que el bote volcaría. El 26 de diciembre, cuando llegó el buque Ciudad de Esparta, la población era de 92 personas, con 13 viudas y sólo dos hombres adultos: Peter Green (77) y Andrew Hagan (69).

14. Partidas y Llegadas
El reverendo Dodgson se marchó y el gobierno británico dispuso un buque anual para aprovisionara la maltrecha comunidad. En 1889 a los isleños se les ofreció un pasaje gratuito para desplazarse a Ciudad del Cabo, pero sólo 10 lo aprovecharon. En 1892, 13 residentes más decidieron emigrar. reduciendo la poblacion a apenas 50 personas. De nuevo volvieron a sucederse naufragios que supusieron una ayuda para la solitaria isla. El Allenshaw naufragó en 1892 y la tripulación, dirigida por el capitán Cartwright, ayudó a la comunidad, especialmente a la smujeres en el cuidado de los campos de patatas. En ese mismo año, el barco Itaalia se incendió en mitad del océano y logró alcanzar las playas de Seal Bay. Dos de sus tripulantes, Andrea Repetto y Gaetano Lavarello de Camogli in Liguria, se quedaron en la isla y añadieron su sangre y apellidos italianos a la población, que comenzó de nuevo a ser una comunidad viable que alcanzó las 74 personas en 18 familias en 1899.

15. Autosuficiencia
La comunidad isleña se reagrupó y perfeccionó estrategias de autosuficiencia, confiando en la caza y en viajes colectivos a la isla Inaccesible, mediante unas nuevas chalupas (longboats) ideadas y ejecutadas gracias a las habilidades como carpintero de Gaetano Lavarello. Huevos y carne de los albatros, pardelas y pingüinos, complementada con los escasos productos de granja. En 1906 casi 400 cabezas de ganado se perdieron debido al agotamientos de los pastizales por culpa de un clima inusualmente seco, que también supuso una muy pobre cosecha de papas. Pero nadie pasó hambre, y los isleños recibían los beneficios del reverendo y de Mrs. Barrow, sacerdote y maestra. En 1908, dos hermanos Glass regresaron casados con las hermanas irlandesas Elizabeth y Agnes Smith, quienes ejercieron gran influencia en la enseñanza y trajeron la religión católica a la isla.

16. Aislamiento y progreso
El periodo de mayor aislamiento de Tristán fue durante la I Guerra Mundial, cuando el Almirantazgo retiró el barco de aprovisionamiento anual (como en la guerra Boer); durante diez años Tristan no recibió correo hasta que el HMS Yarmouth trajo las noticias del armisticio en julio de 1919. La década de los veinte vivió el ministerio del reverendo Martin Rogers, quien organizó la construcción de la iglesia de St. Mary, así como amplió el colegio en la casa de Andrew Hagan. La primera expedición científica a la isla fue llevada a cabo por un equipo noruego dirigido por el doctor Erling Christopherson, e incluyendo a Allan Crawford como supervisor, quien completó el primer mapa detallado de la isla.

17. HMS Atlantic Isle
A medida que se acercaba la II Guerra Mundial, submarinos alemanes y el acorazado Graf Spee fueron avistados desde Tristán, así que en 1942 se estableció en la isla una estación naval de alto secreto llamada Job-9 (más tarde HMS Atlantic Isle). Su función era hacer el seguimiento de los submarinos (que en aquellos días necesitaban emerger para mantener contactos por radio) así como ser una estación meteorológica. Una grupo local de dieciséis hombres fue entrenado para formar la unidad de voluntarios para la defensa, pero Tristán sólo tuvo actividades de comunicación en el conflicto. Sin embargo, el impacto de la "estación" fue muy importante. Bajo la comandancia del teniente cirujano Woolley se construyeron nuevos edificios, incluyendo alojamientos, oficinas y, por primera vez, inmuebles destinados específicamente a colegio, hospital y tienda-almacén. También por primera vez los isleños fueron empleados en trabajos asalariados y pudieron gastar sus sueldos en la nueva tienda, que todavía se conoce en Tristán con el nombre de "Cantina". Quizá lo más significativo fue que Woolley reactivó el Consejo Insular y, en su cargo de responsable del HMS Atlantic Isle, se convirtió de hecho en el primero de una posterior sucesión de administradores británicos. Aunque los curas habían ejercido un cierto papel de liderazgo, los administradores eran representantes oficiales del Gobierno Británico que cambió de Imperio Británico a Territorios Ultramarinos durante los siguientes sesenta años. Además, en esta época, se instaló en las viviendas de los isleños, agua corriente y sistemas sanitarios de desagüe.

18. La época de la Factoría
Después de la Guerra, parte de las infraestructuras bélicas fueron mantenidas por el gobierno británico para dar servicios al personal expatriado, tal como el Administrador, el operador de radio, el médico y el profesor. El reverendo Lawrence, que fue el sacerdote durante la guerra, negoció con éxito el desarrollo de una pesquería para explotar comercialmente las abundantes langostas de la isla, que él supuso que tendrían gran demanda en los restaurantes de lujos de todo el mundo. Tras una fructífera expedición pesquera a bordo del MV Pequena en 1948, la Tristan Development Corporation se constituyó en 1949, construyéndose ese mismo año una factoría de enlatado en Big Beach. De esta manera, el sistema de trabajo asalariado que se había introducido en la isla durante el periodo anterior de la Estación Naval (1942-46) se amplió a los hombres que salieran a pescar así como a hombres y mujeres que trabajaran en la fábrica. Además, aparecieron nuevos trabajos asalariados en servicios al Gobierno y en trabajos domésticos, una tradición que se ha prolongado hasta la actualidad, incluso para aquellos foráneos que tienen el privilegio de trabajar en Tristan Da Cunha.

19. Buenos Tiempos
Tristan estaba disfrutando de un boom económico, estimulado por las ganancias de la industria langostera y por la mejora de las comunicaciones derivada de frecuentes y regulares barcos pesqueros y de aprovisionamiento. En 1955/56 se organizó una expedición científica a la isla de Gough, a la que siguió un acuerdo con el gobierno de Sudáfrica para mantener una estación meteorológica permanente en la isla, con la condición de que un barco sudafricano (primero el SAS Transvaal y desde los 80 el RSA Agulhas) viajara anualmente a Tristan, lo que es una ayuda fundamental para la aislada comunidad isleña. En 1957, el Príncipe Felipe fue el segundo Duque de Edimburgo en visitar Tristán, y colocó la primera piedra de lo que sería conocido como el Prince Philip Hall. Tristan era probablemente reconocido como un enclave colonial modelo.

20. La Tierra se mueve
Las islas con volcanes activos pueden parecer muy benignas porque el tiempo que pasa entre erupciones puede ser de siglos. Para un geólogo, Tristan da Cunha tiene todos los indicadores del volcanismo activo: una forma clásicamente cónica, con un cráter simétrico; una erupción reciente de lava en Stony Hill, todaavía no cubierta por la vegetación; y por todos sitios múltiples evidencias de antiguos ríos de lava emcajados entre capas de frágiles cenizas. Sin embargo, no había registros de actividad volcánica durante la historia humana. La erupción empezó con el magma empujando hacia arriba y causando terremotos que produjeron deslizamientos justo detrás del asentamiento durante agosto y septiembre de 1961. El 8 de octubre, un gran terremoto y un deslizamiento de tierra afectaron especialmente al este de Edimburgo, haciendo que las familias se desplazaran a casas de familiares en el lado oeste. A la mañana siguiente pudo comprobarse que se había abierto una grieta entre la población y la factoría de enlatado. En una apresurada reunión en el Hall, bajo la presidencia del Administrador, se acordó evacuar a los 264 isleños y a los 26 expatriados a cobertizos en los campos de papas.

21. Huída de la erupción
El 10 de octubre había aparecido un nuevo cono volcánico que amenazaba el asentamiento, así que se decidió evacuar la isla. Afortunadamente había en las cercanías barcos que permitieron en tres viajes sucesivos sacar a la gente de la comunidad más aislada del mundo al resplandor de la publicidad a escala mundial. Los botes pesqueros Tristania y Frances Repetto estaban a mano para llevar a los isleños a la isla Nightingale en la que albergarse esa noche. Al día siguiente (11 de octubre) el buque holandés Tjisadane recogió a los isleños para trasladarlos a Ciudad del Cabo, a donde llegaron el 16 de octubre; allí estuvieron unos vertiginosos pocos días y luego embarcaron en el RMS Sterling Castle, para llegar a Southampton el 3 de Noviembre.

22. Estancia en el Reino Unido
El Gobierno británico asumió que la evacuación sería permanente. Había abundantes y bien documentadas crisis en la historia de la comunidad de Tristán pero probablemente pensaron que una erupción volcánica, con los ríos de lava destruyendo la factoría y dos buenas playas de desembarco, con los perros atacando ferozmente el ganado y visitantes desconocidos saqueando las casas vacías, significaría que la isla no podría volver a ser habitable, incluso hasta para los isleños. Especialmente al haberse dado a los repatriados una cálida bienvenida, unos empleos y posibilidades de que los niños recibiesen buena educación y encontrasen su camino en la "madre patria". Sin embargo, los isleños tenían otras ideas, y lucharon por mantenerse unidos, primero en Pendle Camp en Surrey, y luego en el antiguo Calshot Camp de la RAF en Southampton Water, alojados en 50 casas en una calle que todavía hoy se llama Tristan Close. Muchos prosperaron, los niños asistieron a las escuelas locales y los adultos se emplearon en diversos negocios y tiendas. Pero hubo problemas: un pensionista fue asaltado y los adultos, faltos de inmunidad frente a la gripe, tuvieron que resistir el horroroso invierno de 1962/63.

23. Regreso a Tristan
Una expedición de la Royal Society a principios de 1962 estudió el nuevo cono volcánico y su impacto. Tras una positiva reacción, los isleños negociaron su vuelta y una partida de 12 de ellos viajó a la isla el 9 de agosto (llegaron el 8 de septiembre) para estudiar los daños y acometer la formidable tarea de volver a hacer habitable el asnetamiento y preparar el regreso después de un año de abandono. Todavía con la confianza de que se quedaran en el Reino Unido, la Oficina Colonial organizó una apresurada votación en diciembre, pero la comunidad votó abrumadoramente (148 a 5) a favor del regreso. Un primer contigente de 51 salieron de Tilbury el 17 de marzo a bordo del RMS Amazon que los llevó hasta Río de Janeiro donde embarcaron en el MV Boissevain para llegar a Tristan el 9 de Abril. El grupo principal de 198 isleños dejó Southampton a bordo del ferry danés Bornholm el 24 de Octubre y el 10 de noviembre de 1963 se había completado el milagro: la mayoría de la comunidad más aislada del mundo habían vuelto a su asentamiento arrasado por el volcán, rechazando la boyante sociedad consumista de la animada Inglaterra de los sesenta.